隆美尔行伍出身，正当不惑之年，因1940年指挥一个德军装甲师由阿登突破，率先冲入法国，横扫法国北部而驰名，被欧美各国军界公认为装甲战大师。1941年2月，隆美尔飞抵北非，立即带领北非德、意军反攻。英军未料德军突然增援，骤不及防，被打得措手不及，仓皇向西败退。隆美尔穷追不舍，沿北非绿色长廊向东猛进1000多公里，把英军赶回埃及。然后又在埃及以西的沙漠地带，与英军反复恶战，七进七出，屡次重创英军，扭转了轴心国军队在北非的被动局面。英军慑于其诡计多端，善于捕捉战机，无可奈何地奉送给隆美尔“沙漠之狐”的绰号。
1942年6月，隆美尔挥军奇袭，一举夺占英军补给中心托卜鲁克，俘虏英军4万，缴获英军大批武器、弹药、粮食、燃料。几天后，又夺取英军另一个补给中心马特鲁港，消灭英军1万人，德军前锋向东一直推进到埃及境内的沙漠火车站阿拉曼。隆美尔站在阿拉曼车站的站台上，已经可从望远镜中看到埃及金字塔的大尖顶。希特勒欣喜若狂，送给隆美尔一根元帅节杖，以表彰他的战功。墨索里尼更是洋洋得意，以为开罗指日可下，专门从罗马空运了一匹名贵白马到隆美尔的司令部，以备轴心国攻进开罗时，他可以骑白马主持轴心国军队的入城式。