天启四年十二月，魏忠贤命心腹将领将汪文言逮捕，交其党羽锦衣卫北镇抚司许显纯审理，意在通过汪文言，牵连出杨涟、左光斗、魏大中等东林党人，罗织罪名，一网打尽。三党人物徐大化为魏忠贤献计，认为如果仅仅定汪文言一个“移宫案”中交通他人的罪名，难以株连广大，也不易诛杀。如果定个受贿罪名，诬陷他收受边疆大吏熊廷弼的贿赂，就可以行斩杀之名了。许显纯是个心毒手辣的酷吏，汪文言下狱两月，备受刑逼。一天，许显纯在酷打汪文言后，要他招承杨涟、左光斗等人接受辽东败将杨镐、熊廷弼的贿赂。汪文言大叫“世间哪有贪赃的杨大洪（杨涟别名）啊”。斥责许显纯制造冤狱：“要我作贪污受贿的伪证，去诬陷正直清廉的君子，宁死无招。”汪文言铮铮铁骨，使许显纯无法向魏忠贤复命。于是心生毒计，活活打死汪文言，又以汪文言的名义写自供状，伪称杨涟、左光斗收受熊廷弼等人两万金，魏大中等人收赃三千两不等。状后按上汪文言指纹，呈送魏忠贤。
魏忠贤接呈，很快命人前去各处捕拿，杨涟、左光斗、魏大中等六人被押交锦衣卫北镇司拷审、追赃。杨涟为最先弹劾魏忠贤“二十四大罪”之人，被魏氏阉党恨之入骨。左光斗参与杨涟对魏忠贤的弹劾，而且自己草拟有魏忠贤、魏广微三十二该斩罪奏本。左光斗参魏忠贤奏本中，暗斥三党人物魏广微身为东阁大学士却自作下贱，甘为魏忠贤的门生，使魏广微气恼万分，有意把左光斗牵扯到汪文言一案中。周朝瑞、顾大章因为是魏忠贤心腹徐大化眼中的钉子，徐大化乘其机会窜其名于汪文言案中。他们都因得罪和触犯魏忠贤阉党和三党人物，系入狱中。