《诗经》的年代较后于《尚书》。韵文较散文晚出，民间性的文学作品较后于上层统治阶级政治性和历史性的文件，这也可代表说明中国文化之一个特征。《诗经》是中国文学最先的老祖宗，中间有不少当时的民间歌词，被采收而保存了。这全是些极优美极生动的作品，后代的中国文学，都从此演生。全部《诗经》共约三百首。其作品年代，则自西周初年下迄春秋鲁宣公时，约当西元前一千一百年至西元前六百年，包括着五百年的长时期。在这三百首诗中间，虽有许多宗庙里祭享上帝鬼神和祖先的歌曲，但大体上依然是严肃与敬畏心情之流露，亦有一种“神人合一”的庄严精神与宗教情绪，但却没有一般神话性的玄想与夸大。中间亦有许多记载帝王开国英雄征伐的故事，但多是些严格经得起后代考订的历史描写，亦附随有极活泼与极真挚的同情的想像，但绝无像西方所谓史诗般的铺张与荒唐。中间亦尽有许多关涉男女两性恋爱方面的，亦只见其自守于人生规律以内之哀怨与想慕，虽极执着极诚笃，却不见有一种狂热情绪之奔放。中间亦有种种社会下层以及各方面人生失意之呼吁，虽或极悲痛极愤激，但始终是忠厚恻怛，不致陷于粗厉与冷酷。所以说：“《国风》好色而不淫，《小雅》怨诽而不乱。”又说：“哀而不伤，乐而不淫。”又说：“温柔敦厚诗教也。”这些全能指陈出在古诗中间透露出来的中国古代人心中的一种境界，一种极真挚诚笃而不偏陷的境界。孔子曾说：“诗三百，一言以蔽之，曰：‘思无邪’。”亦是指着这种境界，这种人类情思之自然中正合乎规律而不致放肆邪僻的境界而说的。