最有实力竞争联军总司令的不外乎俄国、英国和日本三个国家。俄国政府在战争开始之初就制定了一套完整的方案，他们出于对俄国利益的整体考虑，虽然赞成列强向中国用兵，但不愿出头公开领导联军与清政府为敌。俄国外交大臣穆拉维约夫于6月17日向沙皇强调：鉴于俄国与中国的特殊关系，俄国不能去谋求联军统帅的职务，联军的任务要比最初所预定的将更广泛，即镇压各地的叛乱及其他暴力形式，并肯定要与清军作战，这就等于用武力对抗清政府。俄国与中国有漫长的边境线，在满洲有俄国的铁路，大量中国人和俄国人在那里工作。这种种情况都决定着俄国政府无论如何都不应该公开领导对中国作战的敌对行动，以便在混乱结束之后使自己能够迅速与中国恢复睦邻友好关系。
英国政府希望由英国人充当联军统帅。无奈西摩领导的联军在向北京出征的过程中费尽了九牛二虎之力，最终几乎是逃回了天津，他在联军中的威信受到了极大的损害，出任联军最高统帅已不可能。
西摩的希望化为泡影之后，英军总司令吴尔斯来开始期待能够来华担任联军统帅，为此进行了不少活动，也获得了英国军方的支持。不过，英国政府内部有人对吴尔斯来抱有私人成见，而俄国、法国、德国等更是抓住西摩在中国的失败及英国在南非的挫折大做文章，讥讽英国缺少帅才。法国驻德大使明确告诉德国政府说：自从英国人在南非洲丢脸之后，没有人会信任英国的领导。法国政府的潜台词是，可以支持一位德国将军出任联军统帅。