清廷决定对外宣战有一个比较复杂的过程，政府内部也有比较复杂的争论。那些主张镇压义和团的官员如许景澄、徐用仪、袁昶、联元、荣禄、奕劻、王文韶等，以及地方督抚中的李鸿章、刘坤一、张之洞等，都坚决反对清廷与外国列强开战。他们认为八国联军之所以发动侵华战争，根子在于义和团盲目仇外，八国联军只不过是“情急而图自卫”，并愿意帮助清政府“代剿拳匪”而已。这些反战派认为清政府不仅不应该与这些外国结仇，而且应该充分体谅列强基于出兵保护其使馆、帮助清政府“代剿”义和团的心情，痛下决心，尽快平定义和团运动。在他们看来，只要清政府能够有效地镇压了义和团运动，八国联军就会自动退兵，眼看就要烧到京城的战火就会自动熄灭，清政府就必然化险为夷，转危为安。正是在这种思想指导下，这些反战派连上奏折，不断要求政府着力“安内”，采取有效措施镇压义和团。
反战言论在朝廷中得到了光绪帝的支持。光绪帝在戊戌政变之后，或许真的看到慈禧太后废帝立储的阴谋一再被列强所抵制，因此他感觉到八国联军真的能打进北京，对于他恢复权力可能不无好处。所以，他支持朝野中的反战主张。
光绪帝对八国联军的期望不无由来。慈禧太后之所以由主和走向主战，在很大程度上也是担心她的权力可能会因八国联军的入侵而受到损害，而列强在决心出兵中国的时候，光绪帝也确曾有过废黜慈禧太后、恢复自己权力的想法。因此，当反战的言论一出现，便立即遭到清廷内部以端王载漪为首的后党顽固官僚的坚决反对。