马其顿王亚历山大少年从师于古希腊的哲学家亚里斯多德，学习人文科学、地理、自然和其他各门科学，又继承其父亲腓力二世的军事知识，深通战略和马其顿方阵阵法。他体格强健，勇猛刚毅，堪称文武全才。16岁时，亚历山大参加有名的喀罗尼亚会战，指挥马其顿骑兵的突击部队，打垮希腊联军骑兵，为会战胜利奠定了基础，他本人则由此初展军事才华。
公元前336年，腓力二世遇刺身亡，20岁的亚历山大继承马其顿王位。新征服的希腊各邦国见腓力新逝，亚历山大年少，乘机叛乱，企图推翻马其顿对希腊世界的统治。亚历山大指挥马其顿军队，纵横希腊全境，用两年时间平定叛乱，巩固了马其顿人对全希腊的统治。然后，崇尚武功的马其顿王亚历山大，积蓄力量，准备进兵马其顿“东方”的西亚地区，消灭波斯帝国，把马其顿人的统治扩展到富庶的东方世界。
经历过三次波希战争的波斯帝国，此时老大衰朽，如一栋行将倒塌的破房子，只需稍稍用力，就会轰然倒塌。公元前334年春，亚历山大安顿好国务后，亲率3万步兵、5000骑兵、160艘战舰，号称天兵10万，离开希腊，渡过波涛汹涌的达达尼尔海峡，踏上东征之路。波斯王大流士三世得报亚历山大亲率马其顿大军渡过海峡，在小亚细亚半岛登岸，立即派一支万人大军，配合驻扎地中海的400艘海军战舰，海陆并进，企图消灭马其顿军队于海滩阵地。亚历山大用重装步兵摆成方阵迎敌，重装骑兵包抄，轻装骑兵追击，只几天时间，就尽数消灭了来攻的波斯陆军部队。其后又沿地中海东岸往南进军，连续夺取沿海40座波斯城市和所有海港，使波斯舰队失去基地。