19世纪晚期，英国率先使用了蒸汽驱动的拖网渔船。这些船可以开得更快、更远，应对恶劣天气的能力更强，带的渔网更大，能装载的鱼也更多。到那时，冷烟熏鲱鱼，又名“基珀”（kipper），就成了一种流行产品，在国际上分销。因为需求量增加了，而且拖网捕鱼的技术更有效了，所以到了20世纪中期，当柴油驱动的拖网渔船普及的时候，鲱鱼的数量就有所减少，而鲱鱼外其他鱼类的数量则是暴跌。对于像挪威和冰岛这样的国家来说，这尤其具有杀伤力，因为它们的经济历来是高度依赖渔业的。从那以后，保护工作和捕鱼配额使鲱鱼的数量有所回升。
虽然鲱鱼捕捞业目前总体上是可持续的，但其他鱼类的情况则不容乐观。二战后，世界各国的政府都对渔业给予了补贴，试图确保本国食品供应的安全。因此，在接下来的40年里，整个世界渔业的年捕获量翻了四倍，于1989年达到了9000万吨的峰值。快速增长还造成了附带捕获（bycatch）的问题 —— 人们用渔网无意中把鲨鱼、鲸鱼、海豚、海龟等也捞了上来，结果导致这些动物死亡。鳕鱼、海鲈鱼和金枪鱼这些受欢迎的鱼类数量下降得尤其快，这导致了海洋生态系统的失衡。有人甚至担心，如果继续以这种速度捕鱼，全球渔业就将于2048年之前崩溃。有鉴于此，许多国家都采取限额措施以保护渔业，但非法偷捕和打破配额仍然是个大问题。我们需要尽更大的努力使渔业在21世纪及其之后的世纪里一直保持可持续发展的态势。