1666年，英国科学家牛顿发现了七色光谱，分析出各种色彩是由不同波长的光所形成的。另一方面，德国诗人歌德则致力于色彩对人情感的影响的研究，并于1810年发表了精神性的色彩这一理论。这就是现代色彩心理学的基础。
19世纪80年代，德国生理学家埃瓦尔德·赫林提出了自然色彩系统（Natural.Colour.System）的思想。经过大量的研究，自然色彩系统的理论最终于1964～1970年间被确立。进入20世纪以后，阿尔伯特·H.芒塞尔和威廉·奥斯特瓦尔德等人建立了我们一直沿用至今的色彩体系。
不过，真正意义上的色彩心理学研究还是从近些年才开始的，客观来讲，它还是一门非常年轻的学科。
色彩心理学是一门学科
色彩心理学是通过颜色来研究人类心理活动的科学，虽然没有被正式列入心理学的范畴，但它是一门十分重要的学科。色彩心理透过视觉开始，从知觉、感情而到记忆、思想、意志、象征等，其反应与变化是极为复杂的。色彩的应用，很重视这种因果关系，即由对色彩的经验积累而变成对色彩的心理规范，当受到什么刺激后能产生什么反应，都是色彩心理所要探讨的内容。
色彩牵涉的学问很多，包含了美学、光学、心理学和民俗学等等。心理学家近年提出许多色彩与人类心理关系的理论。他们指出每一种色彩都具有象征意义，当视觉接触到某种颜色，大脑神经便会接收色彩发放的讯号，即时产生联想，例如红色象征热情，于是看见红色便令人心情兴奋；蓝色象征理智，看见蓝色便使人冷静下来。经验丰富的设计师，往往能借助对色彩的运用，勾起一般人心理上的联想，从而达到设计的目的。