张之洞好像找到了方向，随后他在广东开始筹建官办新式企业，设立枪弹厂、铁厂、枪炮厂、铸钱厂、机器织布局、矿务局等。
他开办这些厂矿企业，发展了民生经济，广东呈现出一派繁荣的景象，经济也迅速发展。手头有了一点空闲的银子，他的水师梦又开始蠢蠢欲动。
由于濒临海洋，广东很早就组建了水师缉私，捕盗。但是，广东的水师就像是后娘养的孩子得不到朝廷的重视。其它三支舰队，福建水师、南洋水师、北洋水师，都能得到朝廷的拨款，只有广东水师没有，为水师添舰的所有款项均由粤省自行筹拨。所以在广东水师初建时期，因为没有银子，经费短缺，辖下舰船虽然数量可观但是小而杂乱，只能作用于内河和近岸，毫无远洋的作战能力。
但是如果想要向西方购买军舰的话，欧洲的军舰太贵了。
张之洞将目光瞄向了福建马尾造船厂，这是一所由福州船政开办的造船厂，已经具备了自行建造舰船的能力。既然自己能够建造那么又何必去找外人呢？反正都是要买，肥水何必流到外人田？