赫拉克利特认为火是万物的本原，这个观点见其著名的残篇：
这个世界的一切存在物都是同一的，它不是任何神所创造的，也不是任何人所创造的；它过去、现在和未来永远是一团永恒的活火，按一定的分寸上燃烧，在一定的分寸上熄灭。[197]
在这段话中，他所强调的万物的运动变化和对神创造世界的否定无疑集中地体现了米利都学派的唯物论传统，但也出现了一些新的变化。首先，为什么选择火作为万物的本原，是因为与水、土等元素相比，火更加活跃，更富于运动和变化，更为重要的是，火并不是一种实体，它必须借助于一种实体才能存在。也就是说，水、土是物质，而火却是物质的运动状态。对于这一点，亚里士多德在《论灵魂》中就已经有了明晰的说明，他指出，火是最接近没有形体的东西，而且，火不但自身是运动的，而且又是能使别的事物运动，火不但是运动，而且又是运动的原因。[198]所以火的这一特性使之区别于和高于水、土等物质性的实体，因而更加深刻和抽象。