东晋派谢玄、谢石等率领八万人迎击秦军。谢玄、谢石等人决定乘秦军主力还没有集结的时机袭击它的前锋，一举击溃秦军。他们首先派刘牢之率兵五千在洛涧(在今安徽定远县西)打败秦军，随即指挥各路兵马乘胜前进，直逼淝水右岸，和前秦军隔河相对。
苻坚和弟弟苻融登上寿阳城，远远望见晋兵阵势非常严整，又望见前面八公山上的草木，以为都是晋兵。
苻坚对苻融说道：“敌人相当强劲啊!”
说时，不觉脸上流露出了畏惧的神色，继而，苻融也叹息不已，内心有了些许惶恐。
东晋和秦军在淝水对峙，晋军请求秦军稍往后退，愿意渡河同秦军决一胜负，苻坚企图乘晋军半渡的时候歼灭晋军，就答应了晋军的要求，秦军士气低沉，见前面军队移动，以为是打了败仗，又听到有人喊：“秦兵败了，秦兵败了。”
军心由是大乱，士兵们都不顾苻坚的命令，一个劲儿往后退却，晋军渡河，乘势猛追，秦兵大败。溃退的秦军争先恐后，自相践踏、金鼓旗帜、抛弃满地、残尸断骸、蔽野塞川，逃命的秦兵不敢停下来休息，听到风声与鹤的叫声，吓破了胆儿，因为都以为是晋兵追来了，昼夜不停地奔跑，十分之七八饿死冻死在路上。苻坚狼狈逃回北方，苻融被晋兵杀死。