德、意的武装干涉和“国际纵队”的赴西班牙作战，使这场“内战具有鲜明的国际性。对待西班牙战争的不同态度，成为全世界法西斯侵略势力与反法西斯的和平民主力量之间的分水岭。德、意的武装干涉不但使叛军摆脱了困境，而且大大改变了双方的力量对比。于是，叛军大举进攻。1936年8月13日攻陷西南重镇巴达霍斯，南、北两路叛军得以会师。然后，在德、意侵略军配合下，分兵直指首都马德里。9月底，占领托莱多。至11月6日，抵达马德里近郊，并且立即发动猛烈进攻，企图一举占领首都。这时虽然共和国政府已迁都巴伦西亚，可是共产党部队—“第五团”、“国际纵队”的第11、12国际旅战士都严阵以待，马德里市民不分男女都拿起武器，誓死保卫马德里。
1937年2月和3月，叛军和意大利军队在马德里南面的哈拉玛河和东北面的瓜达拉哈拉先后发动两次强大的攻势，但都被打退了。尤其是瓜达拉哈拉战役，意大利几个正规师团被击溃，死伤数千人，是共和国军队一次成功的阻击战。这就迫使叛军暂时放开马德里，而将其主要攻势转移到北方。
佛朗哥的胜利
4月26日，德国飞机滥炸巴斯克地区的小城盖尔尼卡，整个城镇几乎变为废墟，大批和平居民被炸死，使全世界为之震惊。6月份以后，德、意侵略军配合叛军加强对巴斯克地区的进攻，并于6月19日占领巴斯克首府毕尔巴鄂。10月22日，共和国政府在北方最后一个据点——阿斯图里亚斯的希洪巷也被占领了，北方的黑色冶金基地尽失，这对共和国是一个沉重的打击。