纪晓岚入翰林院的那年春节，乾隆皇帝要元宵观灯，诏令文武大臣广制谜，择优行赏。纪晓岚在宫中也挂出了一副谜联，谜联是：
黑不是，白不是，红黄更不是；和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，又非野兽
诗也有，词也有，论语上也有；对东南西北模糊，虽是短品，也是妙文
联上注明上下联各隐藏一字。这副谜联很奇特。它不是利用汉字的拆合法，而是寓意法，文武百官都猜不出。乾隆皇帝一时也未猜到，便问是谁写的，侍臣回答是纪晓岚。便派人询问纪晓岚，纪晓岚回答是“猜谜”二字。乾隆皇帝细细品味，觉得确是如此，纪晓岚的座师，其时任刑部尚书的刘统勋，趁机夸奖自己的门生。自此，纪晓岚在乾隆皇帝心目中留下深刻的印象，经常被召入宫。
乾隆皇帝有意考核这个年轻俊才。一日把他召进宫中，此时乾隆皇帝在殿外；恰好天空中有只白鹤飞过，乾隆皇帝指着飞过的白鹤说道：“以白鹤为题吟首诗给朕听。”