王守仁出生于书香门第、官宦世家，据记载，他的远祖父是东晋著名的书法家王羲之。自幼便非常聪明的王守仁，学文习武都比较勤奋，读书也不限于四书五经，但是他的思想也有点怪癖，行为也有些不循规蹈矩。
十一二岁在读私塾时，他问老师，什么是天下第一等事？老师告诉他，读书考取功名。他补充说，应该是读书学做圣贤。成年之后，王守仁以诸葛亮自喻，决心要成就一番事业，在考中进士后他走上了仕途。
此后，他先后在刑部、兵部、吏部任职，不仅在实践中锻炼了才干，还对之前从书本上学到的知识有了更深刻的认识。在别人都认为他的前途一片光明时，朝廷发生了一件大事—皇帝驾崩了。小皇帝刚刚即位，朝政被宦官刘瑾把持，王守仁因反对其专权，被廷杖四十，贬到贵州龙场。
环境的变化和内心的动荡，使王守仁对之前所学的知识有了新的认识。他认识到“圣人之道，吾性自足，先知求理于事物者误也”，这次思想转变，被史上称为“龙场悟道”。
当地人敬重王守仁的学问，为他修建了龙冈书院，于是，王守仁便安心待了下来，开始收徒讲学，乐此不疲。在这安静且困难的环境里，王守仁的学说逐渐成为当时主流的哲学思想，也就是后来的“阳明心学”。