韩非与李斯同为荀况学生，其学说为秦王政赏识。韩非本来是韩国的贵族子弟，他生活的年代里，韩国日益衰落。韩非曾经一连几次向国君上书，陈述自己振兴国家的政治主张，但都没有被国君采纳。韩非痛心疾首地说：“唉！现在国君不依靠严明的法令统治国家，不凭借强大的王权驾驭大臣，不致力于富国强兵来吸引四方的贤才，而是天天和那些只会说空话、不会做实事的人在一起，奋勇杀敌立下大功的人反而比他们地位低，这怎么能治理好国家呢？”
韩非考察了历史发展的变化得失，写了十几万字的文章。后来这些文章流传到秦国，秦王读了《孤愤》、《说难》两篇文章，赞叹不绝：“见解真是太深刻了，我如果能亲眼见到写文章的人，就算是死了也心甘情愿。”
李斯说：“这些文章都是我的老同学韩非写的，他是韩国的贵族子弟，不过一直没受到韩王重用。”
秦王立即给韩王写信，要韩非来秦国，并且以武力相威胁。韩王本来就没任用韩非，这时就顺便做个人情，派遣韩非出使秦国。秦王高兴极了，立即把韩非安置下来。
李斯十分嫉妒韩非的才能，担心他被重用后，自己的位置会被他取代，于是就想在秦王面前诋毁他。秦王还没有任用韩非之前，李斯就对秦王说：“大王，韩非是韩国的贵族子弟，如今您要实现吞并六国、统一天下的伟大目标，韩非自然要先替他们韩国考虑，为他们国家献计策。您把他留在咱们国家，以后他回到韩国肯定会对咱们不利。您不如找个借口把他抓起来杀了，免得留下祸患。”