孝宗听后，觉得他言过其实，便不解地问：“自高祖皇帝开国以来，征敛有常制，赋税有常，民生有保障，且连年以来风调雨顺，国泰民安，从未闻民穷财尽之事，卿今日何故出此危言？”刘大夏见皇帝询问实情，正好趁此机会陈述自己在外看到的实际情形，只有引起皇帝的充分重视，才能进一步革除征收税制上的弊端，也才能推行兵制改革。他就直言不讳地说：“陛下居深宫之中，耳闻多是阿谀逢迎之辞，对民间的实情恐难了解。陛下以为征收有常，其实并无常制。臣在两广任职多年，所见所闻，颇有领略，从广西征取铎木，广东征取香药，每年仅此两项就耗费数以万计，其他更可想而知了。”
孝宗并没有觉得这有什么太过分的地方，又问：“如今兵士境况如何？士气怎样？”刘大夏说：“士兵的生活与百姓一样穷乏，士气也普遍低落。”孝宗还对此迷惑不解，他奇怪地问：“兵士驻扎有日粮饷，出征有月粮饷，怎么还至于穷苦？”大夏回答说：“您是按时按量给士兵分发了粮饷，但将帅侵吞克扣，数目达一半之多，哪能不穷！”孝宗这才恍然大悟，不觉叹息道：“朕在位十几年了，尚不知天下军民贫困至此，真是枉为万民之主啊！”于是，立即下诏禁止各地过分供献，同时整饬军纪，严惩了有关的长官，煞住了长官私扣粮饷的恶劣风气。