由于劳动收入构成了经济中总收入75%，所以，决定工资的因素也就是决定经济中总收入如何在各社会成员间分配的主要原因。工资收入决定了谁是富人，谁是穷人。一个人的收入取决于这个人劳动的供给与需求，供给与需求又取决于天赋能力、人力资本、补偿性工资差别和歧视等等。
那么究竟是什么导致社会中存在某些收入不平等现象呢？
首先，人的各种能力（生理上的、精神上的和性格上的能力）都有极大的差别。然而这些个体差异对于解释收入差距的难题没什么帮助。生理特征（如力量、身高或腰围）和可衡量的精神特征（如智商或音乐感）几乎都不能解释人们报酬的差别。这并不是说个人能力无关紧要。谁要有本领，谁就能大大增加其获得高报酬的可能性。但市场所评价的技能多种多样，而且经常难以衡量。市场常常奖赏那些敢于冒险、有雄心壮志、运气好、有工程学天才、有良好的判断力和工作勤奋的人，而其中没有一项可以在标准化的测试中加以衡量。正如马克·吐温所说的：“你不必精于赚钱，但你必须了解怎样才能赚钱”。
其次，个人在工作强度上差别极大。一个工作狂一周可能有70小时用在工作上，而且无限期地推迟退休。而一个禁欲主义者可能工作得很少，仅仅够支付其生活必需品。由工作努力的差别而带来的收入差别可能相当大，但没有人会因此说经济机会生来就是不平等的。在美国，一个一年内全天工作的麦当劳雇员或者洗车行的雇员每年可能挣到10000美元。而在另一端的是高报酬职业。哪一种职业赚钱最多呢？近年来毫无疑问的是医生。