当时青州是公孙瓒与袁绍争锋的战场，战乱不断，民不聊生，因而才会出现青州百万黄巾军涌入兖州的事情。不过，在刘备管辖下的平原郡，情况还是比较好的。
刘备自己是贫民出身，对百姓的疾苦感同身受，他一边与袁绍的部队作战，一边想方设法发展生产。史书上说“外御寇难，内丰财施”，老百姓对他是比较拥护的。对于前来拜访的士人，刘备向来不摆架子，同席而坐，同簋而食，这种平易近人的态度，很快博得士人的好感，也为刘备赢得相当好的口碑。对于实力平平的刘备来说，口碑就是他的政治资本。
这时刘备的兵力并不多，来源五花八门，除了自己招募来的一千多人外，还有一些幽州兵、乌桓兵及胡骑。靠这一丁点部队，如何援助陶谦，与实力不俗的曹操作战呢？他临时招募了数千个饥民，编入队伍，滥竽充数一下。
却说刘备奉青州刺史田楷之命，从平原郡入徐州援助陶谦。陶谦见到刘备，立刻感到此人不一般，虽说兵力尚弱，但刘备手下有关羽、张飞这样的勇将，皆有万夫不当之勇，而刘备本人则性格直爽，气量豁达，身上的那种江湖义气更是令陶谦觉得他就是真正的豪杰。
说起来陶谦也有点厚黑，明明是向田楷求援，却打算从他那里把刘备挖走。
为了挖走刘备，陶谦把驻守丹阳的四千名部队拨给他。刘备原本有六千兵马，加上四千名丹阳兵，兵力一下子达到一万人。面对陶谦抛来的绣球，刘备果断与老同学公孙瓒脱离关系，投奔陶谦麾下。这回公孙瓒与青州刺史田楷要傻眼了。