何进提拔刘表为北军中侯，显然是要加强对北军五营的控制，以作为扫灭宦官集团的后盾。可惜这位优柔寡断的大将军马失前蹄，被宦官集团抢了先手，竟至命丧黄泉。
董卓入主朝廷后，为了笼络人心，对清流党人大献殷勤，为当年被宦官杀害的窦武、陈蕃等党人领袖平反，还搞了隆重的追祭大会。刘表作为清流党名士，自然受到厚遇。在汉献帝初平元年（公元190年），长沙太守孙坚率兵勤王途中袭杀荆州刺史王睿，王睿死后，荆州刺史一职就出现空缺，董卓想来想去，决定派刘表去上任。
难道作恶多端的董卓竟然天真地认为清流党人会成为自己的同志与战友？当然不是。他任命刘表去当荆州刺史，一方面是巴结清流党，以免这伙人统统跑去投靠袁绍；另一方面，是因为这个荆州刺史可没那么容易当。
荆州是一个大州，下辖南阳、长沙、零陵、江夏、武陵、桂阳等郡，其中南阳是袁术的地盘，长沙是孙坚的老巢。自从王睿死后，荆州盗贼横行，很多地区已完全失控。刘表此去上任，不死在袁术手里，恐怕也得死在盗贼手里。这就是董老贼的阴险所在，表面上是重用刘表，实际上是想借刀杀人。