曹操与孙坚在镇压黄巾军战争中都有精彩的表现，与这两人相比，刘备略显暗淡。刘备参加黄巾战争的时间，比曹操、孙坚两人要晚，不早于公元187年。此时距张角、张宝起义已过了三年，但是黄巾余党仍然数量众多，与政府军的交战旷日持久，只是规模已大不如前。
另外一点与曹操、孙坚不同的地方是：刘备参加战争时地位低微。曹操的军职是“骑都尉”，孙坚的军职是“军司马”，都算得上是中级军官。刘备以平民身份应募，在校尉邹靖手下效力，地位不同，取得的战功当然有别。但是刘备在战场上的表现也是可圈可点的，他在清剿黄巾军的过程中屡立战功，被授予“安喜尉”，这是他通往仕途的第一步。
当然，在这个时候，无论曹操、孙坚还是刘备，都还不是政坛上的重量级人物。大家都知道，历史最终选择了曹、孙、刘三家，形成了后来的魏、吴、蜀三国鼎立的格局。那么曹操、孙坚、刘备三人身上有何超越常人之处，他们早年的故事，又有怎样的传奇呢？