第二国际时期也是唯物主义，或曰自然科学飞速发展的时期。恩格斯关注自然科学领域，而马克思使自己成为经济学和社会科学领域的专家。恩格斯在学术上力图证明，为什么自然法则显示了马克思历史唯物主义的有效性。正如马克思证明了经济学是相当易懂的，展示了共产主义的有效性，恩格斯的任务是证明物理世界运作的条件与马克思概述的辩证法的原则相同。自然科学将成为马克思主义世界观的一部分。
此外，第二国际的社会主义遭到保守的唯心主义哲学复兴的威胁。柏林的一个私人讲师欧根·杜林撰写了几本攻击黑格尔的著作，并声称德国唯心主义哲学蕴含政治上的保守性。恩格斯呼吁人们抵御唯心的保守主义者对社会主义运动的哲学攻击。这个理论策略展示了德国无产阶级是18世纪德国唯心主义和黑格尔的合法继承者，这正是恩格斯在其《反杜林论》中所研究的。
恩格斯是第二国际在文化战斗中的首席理论家。他试图通过证明德国无产阶级运动是黑格尔和德国唯心主义哲学的真正继承者来确立其合法性。恩格斯的任务在于证明，黑格尔和德国古典哲学在政治上都不是保守的，他们都是革命运动的学术思想先驱。