这棵树的根基代表生命起源。最靠近树根的枝杈上的诸多有机体如今生活在滚烫的水中，往往是海底热泉附近。这说明40亿年前，生命很可能就起源于这种地方。类似基因的分子聚集在脂肪化合物的小囊内，或者是覆盖泉口侧壁的油性薄膜中。不知过去多少个百万年，第一个真正有机体形成了，它们类似于细菌，松散的基因悬浮在细胞壁内。从这些原始的细菌开始，生命分化为不同的演化支，古菌大体上延续了类似于细菌的生活，而第三条分支是完全不同的一条道路，它们就是真核生物，把蜷缩起来的DNA[2]紧紧地包裹在细胞核之中，能量则来自线粒体。
生命之树，显示了一些寄生虫在进化中所处的位置（改编自佩斯，1998）
寄生虫，按照这个词语的传统定义（导致疟疾和昏睡病的生物，会钻进肠道和肝脏，会从毛虫体内迸发而出，就好像宿主是个巨大的生日蛋糕）全都位于演化树中真核生物这一侧的枝杈上。它们放弃了在海洋中或陆地上的生活，转而寄生在其他真核有机体内。它们包括了被巨大的演化鸿沟隔开的有机体，例如锥虫和贾第虫，它们早在20亿年前真核生物的黎明时期就已经分道扬镳[3]。寄生生物中也有一些关系更近的亲属，例如真菌和植物。寄生性的动物，例如血吸虫和寄生蜂，简直称得上是我们的亲表兄弟了。寄生行为遍布整个真核生物域，许多系谱各自独立演化出了这种生活方式，在数亿年时光中一次次得到验证：它确实能带来巨大的收益。