现代设计的本质，是必须通过设计才能在工业产品中体现出技术与艺术的完美统一，既满足人的物质需要（使用功能），又满足人的精神需要（审美功能）。这是现代设计与传统工艺美术的根本区别。
实用艺术有三大审美特征：实用性与审美性的统一，表现性与形式美的统一，民族性与时代性的统一。
1.实用性与审美性的统一
实用艺术应当是实用性与审美性的有机统一。实用性是审美性前提和基础，审美性反过来也可以增强实用性，二者相互促进共同构成实用艺术最基本特征。
2.表现性与形式美的统一
实用艺术作为表现性空间艺术，不重模仿客观事物的再现性，而是注重表现某种朦胧抽象的情调意味。这种表现性使它比其他艺术更偏重于形式美。在实用艺术中，形式美是表现性的外部体现，表现性是形式美的内在灵魂。
3.民族性与时代性的统一
实用艺术还是民族性与时代性的有机统一。这就使它既有浓郁的民族气息和民族特色，又有鲜明时代特征和时代风格。北京故宫、北京颐和园、苏州园林，与悉尼歌剧院所体现的文化背景、美学思想及建造风格就有巨大差异。