所谓自然形态，是指外部因素、外部关系对该社会的发展影响极小，可以忽略不计，发展主要是由本民族或国家的内部因素、内部关系决定的。用现代社会发展理论话语来说，就是自然形态属于内源发展。古代文明圈，即中国、印度、希腊、埃及等文明的发展几乎都是内源发展。中国封建社会和西欧资本主义社会的发展也属于内源发展。这些发展基本上是在彼此隔离、互不干扰的情况下完成的。从总体上看，在资产阶级开创世界历史之前，自然形态是社会发展中的主导类型。
自然形态占主导地位的前提是，环境是孤立封闭的。按照马克思的观点，自然形态是该社会的各种要素和关系“自然发生”的过程，这一发展过程的各个阶段则是该社会“自然的发展阶段”。“自然发生”形成社会的“特殊化”，即不同的自然发生的类型之间有不同的遗传“密码”，从而规定不同社会共同体的独立性；这一“特殊化”遗传“密码”又是社会发展多样性的源头。不同的社会共同体由于遗传“密码”不同，而后发展的道路也有所不同。