徐光启早年受乃父影响，致力于心性之学，并和一般士大夫一样，为谋取科举功名费时甚多，而且颇为坎坷。成进士后，虽仍不改对王学的偏爱，但对明末流行的玄虚学风却注意反省，并以有用无用的标准对王学末流予以否定。在对实学的追求中，他开始接受西学，认为西学可以发展实学、补益王化。耶稣会士传来的知识中重视数学及其应用这一点，尤为徐光启看重，对他的影响也很大。万历三十五年（1607年），他在《刻几何原本序》中说利玛窦带来的学问“略有三种：大者修身事天，小者格物穷理；物理之一端别为象数……余乃亟待其小者”。后来他又在《泰西水法序》中说：“格物穷理之中，又复分出一种象数之学。象数之学，大者为历法、律吕；至其他有形有质之物，有度有数之事，无不赖以为用，用之无不尽巧极妙者。”这里的象数之学，或称度数，包括数学知识及其广泛应用。
徐光启从译《几何原本》起，就着力宣传数学基础理论，也许暂时不切实用，但却是一切应用科学的基础。后来他一再强调“度数之用，无所不通”，“度数既明，又可旁通众务，济时适用”。在此后他领导的规模浩大的修历工作中，他不仅制订了“度数旁通十事”的宏伟计划，涉及数学在气象、军事、财政、会计、建筑等领域中的运用，而且还非常重视“度数之宗”的基础作用，把数学视为贯通一切学问的方法。