而白崇禧因担心中央红军攻取桂林，于24日令其主力由全洲、兴安一线撤出，南下龙虎关、恭城一带，以阻止红军乘机进入广西。如此一来，全洲、兴安一线出现敌兵力空虚地带。博古、李德看准时机，与中革军委于25日研究决定，从全洲、兴安之间抢渡湘江，突破敌第四道封锁线，前出到湘桂边境的西延山区。
应该说，中革军委这个决议抓住了有利时机，倘若整个队伍轻装上阵，迅速渡江，或许会顺利突破第四道封锁线。然而，过多的“坛坛罐罐”造成行军的缓慢，11月27日红军先头部队第二、第四师各一部顺利过江并控制了界首至脚山铺之间地域后，后续部队却因道路狭窄，辎重过多，未及时赶到渡口。
28日，空前惨烈的湘江之战开始了。何键的“追剿军”第一路由全洲向脚山铺地区的红军第二师发起进攻，白崇禧的桂军主力也由龙虎关、恭城一带向兴安、灌阳以北进击。在湘江渡口，几十架敌机轮番轰炸，而何键的“追剿军”第二路在飞机掩护下，向湘江两岸红军阵地发起猛烈进攻，企图围歼红军于湘江两岸。