何谓直臣?刘向说：“国家昏乱，所为不谀，然而敢犯主之颜，而言主之过失，不辞其诛，身死国安，不悔所行，如此者，直臣也。”这是说，直臣的特征是：君昏国乱，敢于进谏，不怕杀头，死而无悔。明海瑞就是这样的直臣。海瑞，字汝贤，自号刚峰，琼山(今海南琼山市)人。嘉靖二十八年(1546年)中举，四十五年(1566年)任户部主事。这时，嘉靖已多年不上朝理政，深居西苑，一意修道求仙，政事委托奸佞，弄得吏贪官横，民不聊生，加上常年灾害，盗贼猖狂。过去谁敢进谏，嘉靖不是廷杖就是杀头。自廷臣杨最、杨爵进谏被杀害后，无人敢再说其非，而阿谀逢迎的日多，督抚大吏争上符瑞，礼官纷上表贺。海瑞目睹邪气大盛，朝政日非，人民痛苦，国将不保，决心进谏。他料进谏将杀头，便买好棺材，与妻诀别，遣送童仆，于是上疏指斥嘉靖错误，致国乱民穷，劝其悔悟不再修道，上朝理政，治好天下。嘉靖大怒，将他关进监狱。嘉靖不久中毒死，海瑞得释，其声誉更隆，被任应天巡抚，他锐意改革，政绩显著。后任南京吏部右侍郎，死在任上。南京人罢市痛哭，送表的人长达数百里。海瑞忠君爱国为民，冒死上疏，其耿直时人敬佩，后人景仰。